As pessoas permitem que uma startup coloque um implante cerebral em seu crânio - por 15 minutos

Jul 12, 2023

Emily Mullin

A Neuralink de Elon Musk não é a única empresa a fazer progressos na conexão dos cérebros das pessoas aos computadores. Em abril e maio, cirurgiões da West Virginia University colocaram tiras finas de um material semelhante ao celofane no cérebro de três pacientes. Fabricadas pela startup Precision Neuroscience, com sede em Nova York, as tiras do tamanho de miniaturas são projetadas para se adaptar à superfície do cérebro sem danificar seu tecido delicado.

Durante os 15 minutos em que os dispositivos estiveram no local, os implantes foram capazes de ler, registrar e mapear a atividade elétrica em parte dos lobos temporais dos pacientes, o que ajuda a processar a entrada sensorial. Os pacientes já estavam no hospital para a remoção de tumores cerebrais, e os médicos usaram os dispositivos da Precision juntamente com eletrodos padrão. Embora seja apenas um pequeno estudo piloto, ele coloca a Precision um passo mais perto de construir uma interface cérebro-computador, ou BCI – um sistema que fornece um link de comunicação direta entre o cérebro e um dispositivo externo.

"Esta é a primeira vez que nossa tecnologia chega a pacientes humanos", disse Benjamin Rapoport, diretor científico e cofundador da Precision. Como o estudo representava baixo risco para os pacientes, a empresa não precisou de permissão da Food and Drug Administration para realizá-lo. Mas precisará de uma luz verde da agência para testá-lo como parte de um BCI. (A Neuralink anunciou recentemente que recebeu a aprovação do FDA para testar seu BCI em pessoas, mas não divulgou nenhum detalhe.)

Rapoport diz que, em curto prazo, a Precision planeja obter seu dispositivo liberado pelo FDA para mapeamento cerebral e fins de diagnóstico, como uma alternativa aos tipos de eletrodos usados ​​atualmente para detectar tumores e ataques epilépticos. Mas o objetivo de longo prazo da empresa é ajudar as pessoas paralisadas a se comunicarem e se movimentarem. Rapoport diz que a empresa está em negociações com o FDA, mas não disse quando o teste do BCI começará.

"Estamos à beira de uma nova geração de interfaces mais significativas que nos permitem restaurar a função ou a mobilidade de pacientes deficientes", diz Peter Konrad, presidente de neurocirurgia do Rockefeller Neuroscience Institute da West Virginia University, que esteve envolvido no piloto. estudar.

A precisão está entre uma safra de concorrentes, incluindo Neuralink e Synchron, que visam comercializar dispositivos que permitiriam às pessoas controlar computadores e membros protéticos usando apenas suas mentes. Pesquisadores acadêmicos trabalham nesses sistemas há décadas, e algumas dezenas de pessoas em todo o mundo foram equipadas com eles como parte de estudos. Mas agora startups como a Precision querem tirar os BCIs dos laboratórios de pesquisa e colocá-los no dia a dia das pessoas.

Os BCIs capturam e decodificam sinais cerebrais, que são traduzidos em comandos e retransmitidos para eletrônicos que realizam certas ações, como digitar em uma tela, controlar um cursor de computador ou mover um braço robótico. Como os neurônios geram sinais elétricos, os cientistas podem usar eletrodos de metal condutivo para registrar sua atividade. Um dispositivo conhecido como matriz de Utah é atualmente o esteio da pesquisa BCI. Feita de silício rígido, a matriz é uma grade do tamanho do rosto de Abraham Lincoln em uma moeda americana. Ele tem 100 minúsculas agulhas salientes revestidas com metal condutor que se fixam no tecido cerebral e registram a vibração dos neurônios próximos.

Lauren Goode

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Julian Chokkattu

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Por penetrar no tecido, a matriz de Utah pode causar inflamação e cicatrizes ao redor do local de implantação, o que leva a um declínio na qualidade do sinal ao longo do tempo. E a qualidade do sinal é importante porque afeta o desempenho do BCI. Ninguém realmente sabe quanto tempo as matrizes de Utah podem durar no cérebro; até agora, o recorde é mantido por Nathan Copeland, cujo dispositivo está agora em seu oitavo ano.

A colocação de uma matriz de Utah também requer que os cirurgiões realizem uma craniotomia, fazendo um pequeno orifício no crânio. É um procedimento importante que pode causar infecção e sangramento, e a recuperação leva um mês ou mais. Compreensivelmente, muitos pacientes podem hesitar em se submeter a um, mesmo que isso signifique recuperar um grau de comunicação ou mobilidade.