Um pequeno e antigo hominídeo pode ter sido surpreendentemente inteligente

Dec 10, 2023

"A Marcha do Progresso", criada por Rudolph Zallinger em 1965, é uma imagem que lançou mil camisetas. Ele mostra uma linha de seis dígitos. O primeiro é encurvado e parecido com um macaco. O resto se torna gradualmente mais alto e reto até que finalmente um Homo sapiens bem barbeado caminha para o futuro.

A imagem captura uma convicção ainda predominante entre os antropólogos. Isso significa que a evolução da inteligência nos humanos e em seus ancestrais foi impulsionada por cérebros cada vez maiores, permitindo comportamentos mais complexos, como designs melhores para ferramentas de pedra ou ideias abstratas expressas por meio da cultura e da arte.

Três artigos publicados online esta semana minam essa ideia. Escrito por uma equipe liderada por Lee Berger, um paleoantropólogo da Universidade de Witwatersrand, e com publicação prevista para os próximos meses na revista eLife, eles fornecem evidências de que o Homo naledi - uma espécie de hominídeo de cérebro pequeno que viveu em um ambiente semelhante tempo para os primeiros humanos - deixou para trás gravuras rupestres e enterrou seus mortos deliberadamente e com cerimônia.

O H. naledi tem intrigado os cientistas desde que foi descoberto. Em 2013, cerca de 1.500 ossos de pelo menos 15 indivíduos foram encontrados no sistema de cavernas Rising Star na África do Sul, 25 km ao norte de Joanesburgo. Era óbvio que se tratava de uma nova espécie de hominídeo. Mas colocá-lo no gênero Homo, ao qual pertencem os humanos modernos, foi controverso. H. naledi era um mosaico. Era baixo - cerca de 145 cm de altura - com mãos e pés semelhantes aos humanos. Mas seus quadris e ombros se parecem mais com os do Australopithecus, um gênero mais parecido com um macaco ancestral do Homo.

Seu cérebro parecia igualmente quimérico. A forma geral do crânio do H. naledi é característica do Homo. A modelagem de sua caixa craniana sugere que ele tinha um córtex frontal altamente desenvolvido, como outros membros do gênero, que inclui humanos modernos e neandertais. Apesar disso, o cérebro de H. naledi como um todo era notavelmente pequeno, mesmo controlando sua estatura. Tinha cerca de metade do tamanho de um cérebro humano típico em relação ao tamanho de seu corpo. Isso se parece mais com algo que você encontraria em um membro do Australopithecus.

Tudo isso levou a discussões sobre se o H. naledi foi um dos primeiros membros do Homo ou um membro tardio do Australopithecus. Supunha-se que provavelmente tinha 2 a 3 milhões de anos, já que essa era aproximadamente a janela de tempo em que os dois se sobrepunham. Mas quando as rochas da câmara foram analisadas, elas revelaram outra surpresa. H. naledi ainda estava vagando pelo planeta entre 235.000 e 335.000 anos atrás. Isso o tornaria um contemporâneo grosseiro dos primeiros humanos.

As mentes dos mortos

Os artigos mais recentes não dizem respeito às características físicas do H. naledi, mas tentam deduzir como sua mente funcionava. No primeiro, o Dr. Berger e seus colegas relatam fragmentos de ossos no que parecem ser restos de covas rasas. As depressões cortam as camadas rochosas do chão da caverna e não seguem sua inclinação natural, sugerindo que sejam artificiais. Os ossos também estão dispostos de uma maneira que sugere que os corpos apodreceram enquanto estavam cobertos de terra, em vez de ficarem expostos ao ar. O Dr. Berger avalia que isso constitui uma evidência convincente de que o H. naledi teve algum trabalho para enterrar seus mortos.

O enterro cerimonial é considerado um grande negócio pelos paleontólogos, indicando a capacidade de raciocinar sobre ideias abstratas, como mortalidade e identidade. Afinal, a caverna Rising Star não é um local conveniente para enterrar corpos. Os hominídeos teriam que carregar o corpo por terrenos traiçoeiros no escuro, provavelmente usando fogo para iluminar o caminho (já há evidências de que H. naledi usava fogo para cozinhar). "Eu estava cético de que um hominídeo com um cérebro pequeno pudesse ser capaz de descartar deliberadamente seus mortos", diz Chris Stringer, especialista em evolução humana do Museu de História Natural de Londres, que não participou da pesquisa. "Mas esta evidência é impressionante."

O segundo artigo relata a descoberta de padrões geométricos abstratos esculpidos em três painéis nas paredes de duas câmaras diferentes dentro da caverna. As gravuras assumem a forma de cerca de 50 linhas gravadas profundamente na rocha, que se cruzam para formar quadrados, triângulos e cruzes.